Obvyklá farba tisu je černastozelená. Mnohé kultivary tisu sa skutočne ideálne hodia do živých plotov, majú však aj iné použitie. K dispozícii sú zlaté kultivary, kultivary rozmanitých tvarov,, od rozprestretých foriem až po 12 metrov vysoké stĺpovité stromy. Tis je menje náročný ako väčšina ihličnanov - rastie v tieni a neprekáža mu znečistené ovzdušie. Takmer všetky kultivary rastú pomaly, najmä zo začiatku. Vyznačujú sa však dlhovekosťou. Samčie a samičie kvety sa tvoria na samostatných jedinicoch.
Typickým znakom sú ploché ihlice, dlhé 2 až 4 centimetre, s dvoma výraznými pásmi. Červený dužinatý plod obsahuje jedno semeno.